PRODUCTOS
TERMINADOS
La inmensa variedad de productos terminados de la
Petroquímica puede clasificarse en cinco
grupos:
- Los plásticos.
- Las fibras sintéticas.
- Los cauchos sintéticos o elastómeros.
- Los detergentes
- Los abonos nitrogenados
Plásticos
El nombre común de plásticos se debe a la propiedad que tienen de ser deformables por plasticidad (frente a la elasticidad), bajo la influencia del calor, la presión o de ambos a la vez.
Este término abarca
productos que difieren entre sí por su estructura
química, sus propiedades físicas, sus aplicaciones
prácticas y sus procesos de
fabricación.
Hay tres grandes familias de plásticos: los termoplásticos, los termoendurecibles y los poliuretanos.
| Aplicaciones de los plásticos
derivados del petróleo Termoplásticos (aproximadamente el 50% del consumo de plásticos del mundo) Películas fotográficas, bolsas, papel de envasar, tuberías, canalizaciones, construcción en general, embalajes, muebles, juguetes, aislamientos, electrónica, PVCs para revestimientos, tuberías, válvulas, flores artificiales, botas, etc. Termoendurecibles Aislamientos eléctricos, paneles decorativos, utensilios domésticos, etc. Poliuretanos Productos con apariencia de vidrio, espumas extraligeras... |
Fibras Sintéticas
Las fibras sintéticas se obtienen por hilado de sustancias fundidas. La primera que se comercializó fue el nailon, en 1938. Desde entonces, el aumento de la demanda no ha dejado de crecer. Por su volumen, representan la segunda materia en importancia de la Petroquímica, tras los plásticos.
| Aplicaciones de las fibras
sintéticas Poliamidas Lencería fina, alfombras, cortinas, trajes de baño, recubrimiento interior de neumáticos... Poliéster Trajes, corbatas, impermeables, visillos, alfombras... Acrílicas Sustituyen a la lana: ovillos y moquetas, entre otros usos. |
Caucho sintético y
elastómeros
Es el suministrador principal de la industria del automóvil, en un elemento tan fundamental como los neumáticos. También se emplean, en algunas de sus variedades, para los calzados y para la construcción de recubrimientos de terrazas y tejados.
Detergentes
Son productos solubles en el agua, cuya propiedad fundamental consiste en poder modificar la tensión superficial de los líquidos en los que se encuentra, disminuyendo o eliminando la suciedad contenida en ellos. Sus usos principales están centrados en el hogar, en forma de polvos, escamas o líquidos que sirven para lavar la ropa y la vajilla. Para suprimir sus efectos contaminantes en las aguas residuales, los detergentes se fabrican ahora a base de productos biodegradables, que son rápidamente destruidos por los microorganismos que viven en los ríos.
Abonos
La agricultura,
que hasta hace poco sólo utilizaba el estiércol
natural, ha sufrido una gran revolución
gracias a la química. El ácido sulfúrico,
los fosfatos y la síntesis
del amoniaco, han puesto en circulación una gama muy
amplia de abonos químicos que mejoran el rendimiento de la
agricultura. La petroquímica, mediante el suministro de
hidrógeno a bajo precio para la
producción de amoniaco, contribuye a promover el empleo masivo
del nitrógeno asimilable en sus tres variantes: nitratos,
sulfatos y urea y la infinidad de abonos complejos.
Además, la petroquímica proporciona a la agricultura productos fitosanitarios tales como herbicidas, fungicidas e insecticidas
El proceso del refino del crudo de
petróleo proporciona, entre otros muchos productos
(gasolinas, gasóleos, aceites, etc.), los
denominados gases licuados del petróleo, entre los
que destacan el butano y el propano por su
importancia en el consumo industrial y, sobre todo,
doméstico.
También hay gases licuados que se extraen del propio yacimiento en forma de gas y que han de ser tratados en una planta de licuefacción para convertirlos en productos líquidos. Una vez líquido, este gas es transportado, generalmente, en buques que los trasladan a los mercados de consumo, donde se realiza la operación inversa: nueva gasificación, para su consumo en la industria y en los hogares en forma de gas natural.
Los gases licuados son extraídos de los del crudo que tienen las moléculas más pequeñas y más ligeras. Esto se produce durante el proceso de destilación, la primera de las etapas del refino del petróleo.
El gas natural que se obtiene principalmente en
baterías de separación está constituido por
metano con proporciones variables de
otros hidrocarburos (etano, propano, butanos, pentanos y
gasolina natural) y de contaminantes diversos.
Su procesamiento consiste principalmente en:
- La eliminación de compuestos ácidos (H2S y CO2) mediante el uso de las tecnologías adecuadas. El gas alimentado se denomina "amargo", el producto "gas dulce" y el proceso se conoce generalmente como "endulzamiento".
- La recuperación de etano e hidrocarburos licuables, previo proceso de deshidratación para evitar la formación de sólidos.
- Recuperación del azufre de los gases ácidos que se generan durante el proceso de endulzamiento.
- Fraccionamiento de los hidrocarburos líquidos recuperados, obteniendo etano, propano, butanos y gasolina; en ocasiones también resulta conveniente separar el isobutano del n-butano para usos muy específicos.
GAS
NATURAL
Aunque como gases naturales pueden clasificarse todos
los que se encuentran de forma natural en la Tierra,
desde los constituyentes del aire hasta las
emanaciones gaseosas de los volcanes, el
término "gas natural" se aplica hoy en sentido
estricto a las mezclas de
gases combustibles, hidrocarburados o no, que se encuentran en el
subsuelo donde, en ocasiones, se hallen asociados con
petróleo líquido.
El principal constituyente del gas natural es siempre el
metano, que representa habitualmente entre el 75% y el 95%
del volumen total de la mezcla, razón por la cual se suele
llamar metano al gas
natural. Los otros hidrocarburos gaseosos que suelen estar
presentes, etano, butano y propano, aparecen
siempre en proporciones menores.
Constituyentes distintos a los hidrocarburos, los
más importantes suelen ser el nitrógeno, el
dióxido de carbono, el
sulfuro de hidrógeno, el helio y el
argón.
El gas natural puede ser "húmedo" –si
contiene hidrocarburos líquidos en suspensión
– o "seco"– si no los contiene–.
El uso de combustibles gaseosos, para iluminación y fines domésticos, ha
sido muy general desde la mitad del siglo XIX. Sin embargo,
apenas se utilizaba en la industria debido a la abundancia de
combustibles sólidos y líquidos disponibles y a la
dificultad que presentaba el transporte y almacenamiento
de los combustibles gaseosos.
Uso del Gas
Natural
El desarrollo del empleo del gas natural se ha
realizado con posterioridad al uso del petróleo. El gas
natural, que aparecía en casi todos los yacimientos
petrolíferos, se quemaba a la salida del pozo como
un residuo más. Únicamente en EE. UU , y siempre en
lugares muy próximos a zonas petrolíferas, se
utilizaba como combustible doméstico por su gran poder
calorífico (9.000-12.000 kcal/m3).
La necesidad de nuevas fuentes hizo descubrir nuevos
yacimientos que poseían enormes reservas de gas natural
acompañadas de pequeñas cantidades de
petróleo. Pero seguía existiendo el problema de su
almacenamiento y transporte.
La solución a ambos problemas llegó al
poner a punto unas técnicas destinadas a la
licuefacción
de los gases y procedimientos para producir y soldar
tuberías capaces de resistir altas presiones.
En la licuefacción, el gas natural se somete a
unas temperaturas muy bajas, próximas a 160ºC bajo
cero, a las cuales el gas se comprime hasta transformarse en
líquido. En este estado se
introduce en grandes depósitos de forma esférica
capaces de soportar la alta presión que se origina cuando
el gas vuelve a su temperatura
ambiente.
El problema del transporte queda resuelto mediante la
creación de la cadena del gas natural licuado
(GNL). De forma esquemática, la cadena del GNL consta
de las siguientes fases:
- Transporte del gas desde los yacimientos hasta la costa, por medio del gasoducto.
- Licuación del gas natural.
- Transporte marítimo del GNL en buques metaneros.
Recepción del GNL en las instalaciones portuarias
del país importador y regasificación
inmediata, seguida de distribución comercial por
tubería.
Aprovechamiento del Gas
Natural
El gas natural se utiliza como
combustible y como materia prima en la industria
petroquímica. Como combustible se emplea por su
gran poder calorífico, por ser su combustión fácilmente regulable y
por ser limpia y producir escasa contaminación. Como materia prima es la
más adecuada para la fabricación de amoníaco
–producto base de toda la industria de abonos
nitrogenados– y también del metanol –producto
que se utiliza en la fabricación de plásticos y
proteínas sintéticas–. A
partir del gas natural se obtienen materias primas de base en la
industria petroquímica (etileno, butadieno y
propileno).
