La destilación fraccionada es crucial para el proceso de refinación.
El petróleo crudo es una mezcla rica y compleja de hidrocarburos líquidos. Los diferentes componentes de esta mezcla tienen diversos usos. Los hidrocarburos de cadena larga, por ejemplo, se utilizan para la fabricación de aceites lubricantes y ceras, mientras que los hidrocarburos de cadena más corta se usan como combustible. La separación de esta mezcla en los componentes se lleva a cabo a través de la destilación fraccionada, el paso más importante en el proceso de refinación. Ebullición
Los hidrocarburos de cadena más larga generalmente tienen mayores puntos de ebullición. Durante la destilación fraccionada, el aceite se calienta y pasa al interior de una columna de destilación, que es básicamente como un alambique utilizado para destilar el alcohol. El vapor se enfría a medida que asciende la columna, y las diferentes fracciones, o cadenas de hidrocarburos, se condensan a diferentes temperaturas. Las bandejas en la columna de destilación recogen el condensado para que pueda ser recuperado y procesado más adelante.
Fracciones
El butano y los hidrocarburos menores ascienden más allá que cualquiera de las otras fracciones, todo el camino hasta la parte superior de la columna. La nafta ligera de primera destilación es la siguiente fracción más volátil, con una condensación entre 90 y 200 grados Fahrenheit (32 y 93 grados Celsius). La nafta se condensa más abajo en la columna, y por debajo se recupera el queroseno. Gasóleo de calefacción y el diésel se condensan por debajo del queroseno en el rango de 460 a 650 grados (232 a 343 grados Celsius), mientras que el gasóleo pesado se condensa aún más hacia abajo, de 650 a 1000 grados (343 a 537 grados Celsius).
Siguientes pasos
La fracción más pesada es el aceite combustible residual, que no asciende la columna en absoluto. Este aceite residual se utiliza para las ceras de parafina y alquitrán. Se desglosa a través de un proceso denominado craqueo para producir hidrocarburos de cadena más corta para la gasolina. La nafta y nafta ligera de primera condensación se utilizan para la gasolina y el queroseno y el aceite de calefacción de los hogares tiene uso como combustible. El butano y otros componentes muy ligeros son enviados para procesamiento de gas, y también pueden usarse como combustible.
Consideraciones
El petróleo crudo viene en sabores dulces y ácidos. La materia dulce tiene menos del 0,5 por ciento de contenido de azufre, mientras que el material ácido tiene más del 0,5 por ciento de azufre. Las refinerías prefieren el primero, ya que tiene menos azufre para eliminar y una mayor fracción de hidrocarburos de cadena más corta que hacen gasolina. Es importante tener en cuenta que el crudo contiene un mero 25 a 35 por ciento de gasolina en promedio, por lo cual la destilación por sí sola no es suficiente, las refinerías tienen que aumentar la cantidad de gasolina, rompiendo hidrocarburos más grandes a través del craqueo.
