En la industria del Petróleo y en la Industria Química, el CRAQUEO es el proceso por el cual se rompen (craquean) moléculas orgánicas complejas (hidrocarburos pesados) para formar moléculas más simples y cortas, que generalmente son hidrocarburos ligeros, los cuales son los principales compuestos para formar los productos petroquímicos. La ruptura de moléculas se da entre los enlaces carbono-carbono (-c-c-).
La relación y el rendimiento del craqueo para formar hidrocarburos ligeros, depende en gran medida de la temperatura y la presencia de catalizadores. Los hidrocarburos producidos son en mayor parte alcanos y alquenos de cadena corta. Más simple, el craqueo de hidrocarburos es el proceso de ruptura de hidrocarburos de cadena larga a hidrocarburos de cadena corta
Aplicaciones
El proceso de Craqueo en la Refinación de Petróleo permite la producción de productos ligeros como GLP (gas licuado de Petróleo) y gasolina teniendo como alimentación las fracciones pesadas producidas en el proceso de Destilación, tales como el Gasóleo y el Crudo Reducido. El Craqueo Catalítico Fluido (FCC por sus siglas en inglés) produce grandes cantidades de gasolina y GLP, mientras que el proceso de Hidrocraqueo (Hydrocracking o Craqueo por Hidrógeno) es en gran parte la fuente de Combustible de Aviación (Jet fuel), Diesel, Naftas y GLP.
El proceso de Craqueo Térmico tiende actualmente a "mejorar" (upgrade - transformar fracciones pesadas en fracciones más ligeras de mayor valor económico) fracciones muy pesadas del crudo o a producir fracciones ligeras o destilados medios (Diesel y Turbo), también, el proceso de Craqueo Térmico produce combustible para quemadores y Coque (la fracción más pesadas del crudo, la cual es en su mayoría Carbono sólido). Un ejemplo de este Craqueo Térmico sería el Proceso "VISBREAKING", el cual consiste en la reducción de viscosidad generalmente del residual de vacío para producir GLP, gasolina y destilados medios de mayor valor económico, y también para producir "material de corte" el cual se utiliza principalmente para ser mezclado con productos pesados con el fin de llevar su viscosidad a los límites de comercialización (todos los productos de la Refinación, para poder ser comercializados, deben cumplir especificaciones técnicas, y una de ellas es la viscosidad).
El Craqueo Térmico puede ser de dos formas, dependiendo del rango de producción. Uno de ellos es el craqueo térmico a altas temperaturas, mejor conocido como "Craqueo al Vapor" (Steam Cracking) o "Pirólisis" (Pyrolisis), el cual opera a temperaturas en el rango de 750 °C - 900 °C y un poco más, y produce en su mayoría ETILENO (principal materia prima para la elaboración de productos Petroquímicos) y otros productos que sirven como alimentación para la industria petroquímica. El otro proceso es un craqueo a temperaturas medias, como el proceso de "Coquificación Retardada" (Delayed Coking), el cual opera aproximadamente a 500°C, y produce, bajos las condiciones correctas, Coque de Corte el cual es un coque muy cristalino utilizado en la producción de Electrodos para la industria del acero y del aluminio.
